Está claro que Hunga involucró una receta inusualmente explosiva que no se puede replicar fácilmente. Durante aproximadamente un mes, la erupción había progresado como se esperaba: moderadamente violenta, con gas y ceniza, pero manejable. Entonces todo se fue de lado. Eso parece ser el resultado de al menos dos factores, dice Cronin. Uno fue la mezcla de fuentes de magma con composiciones químicas ligeramente diferentes debajo. A medida que interactuaban, producían gases, expandiendo el volumen del magma dentro de los confines de la roca. Bajo una tremenda presión, las rocas de arriba comenzaron a agrietarse, permitiendo que el agua de mar fría se filtrara. “El agua de mar agregó la especia extra, si lo desea”, dice Cronin. Se produjo una explosión masiva, dos de ellos en realidad, que arrojó billones de toneladas de material directamente a través de la parte superior de la caldera, parte de él aparentemente hasta el espacio.
Ambas explosiones produjeron grandes tsunamis. Pero la ola más grande llegó después, posiblemente causada, piensa Cronin, por el agua que inundó el agujero de un kilómetro de profundidad que se excavó repentinamente en el lecho marino. “Eso es algo realmente nuevo para nosotros”, dice, un nuevo tipo de amenaza a considerar en otros lugares. Anteriormente, los científicos pensaban que este tipo de volcán solo podía producir un gran tsunami si colapsaba un lado de una caldera. La conclusión, dice, es que los volcanes submarinos son más diversos y, en algunos casos, más capaces de un comportamiento extremo de lo que nadie pensaba.
Pero el proceso de unir las piezas de la erupción también ha puesto de relieve los desafíos del estudio de los volcanes submarinos. Una expedición típica de mapeo involucrará una gran embarcación de investigación con tripulación completa, equipada con un sonar multihaz que mapea el lecho marino en busca de cambios y una batería de instrumentos de muestreo de agua que buscan signos químicos de actividad en curso. Pero navegar en un bote sobre una caldera potencialmente activa es arriesgado, no tanto porque el volcán pueda estallar, sino porque las burbujas de gas que brotan pueden hacer que el barco se hunda. En Tonga, los investigadores resolvieron ese problema con barcos más pequeños y un barco autónomo.
Incluso Tonga, que ha sido visitada cuatro veces el año pasado debido a la afluencia de fondos de investigación para grupos que estudian la erupción, no es probable que obtenga otra gran misión tripulada en los próximos años, dice Cronin. El costo es tan alto. Probablemente llevaría décadas inspeccionar cada volcán en detalle, incluso solo aquellos en el arco de Tonga. Es una pena, dice Walker, porque ese tipo de expediciones son una de las pocas formas en que los científicos se acercan lo suficiente para ver cómo se comportan los volcanes. Un escenario ideal implicaría una mayor financiación para esas misiones, así como la inversión en la mejora de nuevas tecnologías, como las embarcaciones autónomas, que pueden ser difíciles de operar en el traicionero océano abierto.
Sin ellos, los científicos están atrapados observando desde la distancia. Esto es difícil de hacer cuando intenta observar eventos submarinos, pero no imposible. La tecnología satelital puede detectar objetos conocidos como balsas de piedra pómez (láminas de roca volcánica flotante que se mecen en la superficie del agua), así como floraciones de algas, que se nutren de los minerales liberados por los volcanes. Y el USGS, así como sus contrapartes en Australia, están en proceso de instalar una red de sensores alrededor de Tonga que pueden detectar mejor la actividad volcánica, combinando estaciones sísmicas con sensores de sonido y cámaras web que observan explosiones activas. Asegurarse de que se mantenga en funcionamiento será un desafío, dice Lowenstern, una cuestión de mantener los sistemas conectados a los datos y a las fuentes de energía y garantizar que Tonga pueda tener personal en las instalaciones. Agrega que Tonga es solo una de las muchas naciones del Pacífico que podrían usar la ayuda. Pero es un comienzo.
Uno de los beneficios de estudiar el volcán Hunga tan de cerca es que los investigadores ahora han identificado nuevas características volcánicas a tener en cuenta. Durante los próximos años, Cronin prevé un proceso de identificación de los volcanes que requieren más atención. En su último viaje a Hunga de 2022, el equipo de Cronin aprovechó el tiempo en el barco para visitar otros dos volcanes submarinos en el área, incluido uno a unas 100 millas al norte con una topografía similar a una mesa que se asemeja a Hunga antes de su erupción. Los mapas serán una línea de base para futuras encuestas que logren salir al agua, una forma para que los investigadores descubran cuánta acción está sucediendo debajo del mar y la roca. Hasta ahora, informa Cronin, el océano está tranquilo.